एक बॉटनेट एक ज़ोंबी नेटवर्क है जो बॉट्स से संक्रमित सामान्य उपयोगकर्ता कंप्यूटरों से बना है - स्टैंड-अलोन सॉफ्टवेयर। हमलावर जो कई कंप्यूटरों पर गुप्त रूप से बॉट स्थापित करते हैं, फिर उनका उपयोग किसी अवैध गतिविधि के लिए नेटवर्क के हिस्से के रूप में करते हैं। एक कंप्यूटिंग डिवाइस के मालिक को, एक नियम के रूप में, इसका एहसास तब तक नहीं होता जब तक कि उसके लिए इंटरनेट बंद नहीं हो जाता, जब तक कि उसके खातों से पैसा गायब नहीं हो जाता या जब तक उसका मेलबॉक्स चोरी नहीं हो जाता।
मैलवेयर से संक्रमित नेटवर्क वाले कंप्यूटर शक्तिशाली साइबर हथियार हैं और जो उन्हें नियंत्रित करते हैं उनके लिए अमीर बनने का एक शानदार तरीका है। वहीं, हमलावर खुद दुनिया में कहीं भी हो सकता है जहां इंटरनेट है।
बॉटनेट आमतौर पर बड़े पैमाने पर आपराधिक कार्य करते हैं। उदाहरण के लिए, संक्रमित मशीनों से स्पैम भेजने से स्पैमर प्रति वर्ष $ 50,000-100,000 कमा सकता है। इस मामले में, प्रतिबंध जो उस मेल पते पर लागू किया जा सकता है जिससे स्पैम भेजा जाता है, केवल संक्रमित मशीनों के मालिकों को प्रभावित करेगा। दूसरे शब्दों में, वे स्पैम भेजने के सभी नकारात्मक परिणामों को सहन करेंगे। बोटनेट का इस्तेमाल साइबर शाउटिंग के लिए भी किया जाता है। एक शक्तिशाली कंप्यूटर नेटवर्क, एक हमलावर के आदेश पर, किसी भी सर्वर पर एक प्रभावी DDoS हमला शुरू कर सकता है, जिससे उसके संचालन में समस्याएँ पैदा हो सकती हैं। यह हमला तब तक जारी रह सकता है जब तक कि सर्वर का मालिक फिरौती का भुगतान नहीं कर देता। हाल ही में, DDoS हमलों को राजनीतिक दबाव के साधन के रूप में भी इस्तेमाल किया गया है जब किसी राज्य के आधिकारिक संसाधनों पर हमला किया जाता है।
इसके अलावा, बॉटनेट का उपयोग इंटरनेट तक गुमनाम पहुंच के साधन के रूप में किया जाता है ताकि साइबर अपराधियों के लिए वेबसाइटों को हैक करना और संक्रमित कंप्यूटरों से पासवर्ड चोरी करना सुरक्षित हो। एक अलग प्रकार का अपराध बॉटनेट को पट्टे पर देना और बिक्री के लिए ज़ोंबी नेटवर्क का निर्माण है।
आज, बॉटनेट प्रौद्योगिकियों का विकास कई पथों का अनुसरण करता है। नियंत्रण इंटरफ़ेस को सरल बनाया गया है, बॉट एंटीवायरस प्रोग्राम द्वारा पता लगाने से सुरक्षित हैं, और विशेषज्ञों के लिए भी बॉटनेट क्रियाएं अधिक से अधिक अदृश्य होती जा रही हैं। बॉटनेट बाजार पर कीमतें कम हो रही हैं, ज़ोंबी नेटवर्क के प्रबंधन की सादगी किशोरों के लिए भी सुलभ है, बॉट और नेटवर्क के निर्माण को रोकने के लिए व्यावहारिक रूप से कोई प्रभावी साधन नहीं हैं। ऐसा माना जाता है कि पूरा इंटरनेट एक बड़ा बॉटनेट है।
