आधुनिक शब्दों के व्याख्यात्मक शब्दकोश के अनुसार, एक मेम एक निश्चित वातावरण में प्रसारित कुछ सांस्कृतिक सूचनाओं के प्रसारण की एक इकाई है। आज, एक मेम को अक्सर कुछ चित्रों या वाक्यांशों के रूप में समझा जाता है जिनका एक प्रसिद्ध अर्थ होता है।
शब्द "मेम" ग्रीक शब्द "समानता" से आया है। पहली बार, एक सामाजिक-सांस्कृतिक घटना के रूप में मीम्स का वर्णन रिचर्ड डॉकिन्स की पुस्तक "द सेल्फिश जीन" में किया गया था। उन्होंने मेम को एक सांस्कृतिक घटना के रूप में वर्णित किया जो इंटरनेट और मीडिया के माध्यम से फैलती है और कुछ सामाजिक रूप से महत्वपूर्ण परिणामों का कारण बनती है। इस विचार को बाद में समाजशास्त्री ओसबोर्न विल्सन, चार्ल्स लम्सडेन और डगलस रशकॉफ ने उठाया और विकसित किया।
आभासी वातावरण और इंटरनेट के विकास ने मीम्स को पूरी दुनिया में फैलाना संभव बना दिया है। इंटरनेट मेम फ़ोरम, ब्लॉग, ईमेल, सोशल मीडिया और संचार के अन्य तरीकों से फैले हुए हैं। लेकिन मेम कहाँ से आते हैं?
कोई भी वाक्यांश, चित्र या ध्वनि जिसका एक विशिष्ट अर्थ होता है, एक मेम बन सकता है। अगर लोग मीम को पसंद करते हैं, तो यह तेजी से लोकप्रियता हासिल करेगा और इसे कई समर्थकों का समर्थन प्राप्त होगा। वास्तव में, मेम एक मानसिक वायरस है - यह किसी भी पाठ, उपाख्यानों, वैज्ञानिक ज्ञान, फिल्मों, विज्ञापनों आदि के माध्यम से फैलता है। धीरे-धीरे, मानव संस्कृति में मेम तय हो जाता है और आम तौर पर जाना जाता है, इसका उपयोग किसी भी भावना या दृष्टिकोण को व्यक्त करने के लिए किया जाता है।
कोई भी मीम बना सकता है, लेकिन यह पहले से जानना असंभव है कि यह लोकप्रिय होगा या नहीं। मेम-वाक्यांशों के अलावा, उदाहरण के लिए, "कप्तान स्पष्ट", "हैलो, मेदवेद", "फोटोझाबा", आज मेम-चित्र बहुत लोकप्रिय हैं। अक्सर ये ग्राफिक्स संपादक में खींचे गए विभिन्न चेहरे के भाव वाले व्यक्ति की सबसे सरल छवियां होती हैं। मूल प्रसिद्ध लोगों की तस्वीरें हो सकती हैं (उदाहरण के लिए, चीनी बास्केटबॉल खिलाड़ी याओ मिंग, अभिनेता निकोलस केज, जैकी चैन, आदि), कॉमिक्स या अन्य स्रोत।
कई मीम्स के लेखकत्व को निर्धारित करना असंभव है, लेकिन कभी-कभी उनकी कहानी काफी अप्रत्याशित होती है। उदाहरण के लिए, ट्रोलफेस (या कूलफेस) मेम, जिसमें एक दुर्भावनापूर्ण चेहरे को मुस्कान में फैलाते हुए दिखाया गया है, 20वीं सदी के मध्य में पीडोफाइल हत्यारे हेनरी ली लुकास द्वारा बनाया गया था। उन्होंने अपनी जेल की कोठरी की दीवार पर एक मुस्कुराते हुए ट्रोल का एक चित्र छोड़ा, और 2006 में यह मेम DeviantArt साइट के उपयोगकर्ता Whynne के लिए लोकप्रिय हो गया और इंटरनेट पर अपना जीवन शुरू किया।
